Op excursie: per helikopter naar de Mendenhall Gletsjer

Het was eigenlijk een nogal spontane actie om aan boord van de Oosterdam tijdens een Alaska cruise de prijzige "Mendenhall Glacier by helicopter" excursie te boeken. Maar in Juneau, de hoofdstad van Alaska, is het boeken van excursies bijna een must omdat de stad zelf niet bijster interessant is.

Met een bus worden we naar het vliegveld van Juneau gebracht, waar we gletsjerlaatzen en een reddingsvest aangemeten krijgen. De enorme opgezette Grizzly beer in de wachtruimte doet vermoeden dat we in zijn voor een avontuur. En dat blijkt ook zo te zijn. In de vijfpersoons helikopter (twee voorin, drie op de achterbank) stijgen we loodrecht op en vanaf het eerste moment is het uitzicht onvergetelijk. Om vanaf grote hoogte het spel van zee, eilanden en bergen te kunnen zien is eigenlijk al genoeg reden om een tocht per helikopter te boeken.



Maar het mooiste komt nog. We scheren over de stad (met zo'n 32.000 inwoners) richting Mendenhall gletsjer. Bij een eerder bezoek aan Juneau hadden we gekscherend gezegd dat alles in Juneau vernoemde is naar die gletsjer. Je hebt de Mendenhall rivier, het Mendenhall meer. Maar zo vanuit de lucht gezien begrijpen we nu waarom. De gletsjer is ENORM.
Ademloos bekijk ik de grote ijsmassa onder me; wat een fenomeen.

De piloot draait wat rondjes over de gletsjer en maakte aanstalten om de landing in te zetten op de gletsjer. Jawel, de Mendenhall gletsjer is (heel Amerikaans) van de "fly-in" variant en tijdens deze excursie land je daadwerkelijk op het ijs, om daarna een wandeling op de verstilde gletsjer te maken onder leiding van een gids.

Het is een enorme sensatie om op een ruim 20 kilometer lange gletsjer in Alaska te staan. Terwijl de helikopter weer wegvliegt stelt de gids zich aan ons voor. Er daalt een serene rust over het ijsveld als we op onderzoek uitgaan naar de diepblauwe "crevasse". De ijsspleten kunnen honderden meters diep en tientallen meters breed zijn, maar wij beperken ons op deze tour tot een kleinere variant. De overgang van de grijswitte toplaag naar het diepblauwe centrum is betoverend; een droom voor fotografen. Het ijs is blauw omdat het alle kleuren absorbeert maar de kleur blauw terugkaatst.



Deze ijsvlakte is sowieso zeer fotogeniek. We spotten een witte berggeit die heel comfortabel op een volledig verticale bergwand staat te grazen. We bewonderen de muur van ijs die recht voor ons ligt. De sneeuw die in de winter op de bergen valt wordt omgezet in ijs en heeft 200-250 jaar nodig om het einde van de gletsjer te bereiken met een maximale snelheid van 160 kilometer per jaar. Het ijs in het dikste deel van de gletsjer is bijna anderhalve kilometer dik.

Al veel te snel zien we de helikopter alweer terugkomen en moeten we onze wandeling afsluiten. We hadden hier nog uren kunnen doorbrengen. Met frisse tegenzin stappen we weer in de helikopter maar krijgen we nog een bijzonder sluitstuk voorgeschoteld als we de gletsjer nog een keer in vogelvlucht vanuit de lucht bekijken. Schitterend! In de verte ligt Juneau en tellen we de cruiseschepen. Een kwartiertje later staan we weer aan de grond, een onvergetelijke ervaring rijker.





Alle foto's (c) VCK Cruises

Klik hier voor al onze reizen naar Alaska